La planta jarra carnívora (Nepenthes) tiene
una curiosa propiedad. Después de la lluvia, sus hojas ahuecadas se convierten
en una superficie casi sin fricción. Con su dulce y atractivo olor, la planta
atrae a las hormigas, arañas e incluso ranas pequeñas que, una a una, se
acercan a sus hojas resbaladizas y se deslizan hacia su perdición.
Con este ejemplo de la naturaleza como
inspiración, un grupo de científicos de la Universidad de Harvard ha creado un material que repele casi cualquier tipo de líquido, incluidos la
sangre y el aceite, incluso en las condiciones más
adversas de alta presión y temperaturas bajo cero. Esta tecnología podría,
según sus creadores, tener múltiples utilidades en los campos de la medicina,
el transporte de combustibles, las tecnologías anti hielo o, algo mucho más
cotidiano, la auto limpieza de ventanas (solo hay que echar un vistazo al vídeo
que acompaña estas líneas para imaginarse cómo).
«Hemos desarrollado un nuevo
recubrimiento que supera a sus homólogos naturales y sintéticos y que ofrece
una solución sencilla y versátil para la repelencia de líquidos», afirma Joanna
Aizenberg, autora principal de la investigación, en la revista Nature. Las superficies actuales
que repelen líquidos también se inspiran en diferentes ejemplos del mundo
vegetal, como las hojas de loto, resistentes al agua debido a unas diminutas micro
texturas de su superficie. Este llamado «efecto
loto», sin embargo, no funciona bien para los
líquidos orgánicos o complejos. Por otra parte, si la superficie está dañada,
rayada o sometida a condiciones extremas, las gotas de líquido tienden a
mantenerse o caer en las texturas en vez de rodar lejos. Además, la fabricación
de materiales con esta estrategia es, según los investigadores, costosa y difícil.
La planta carnívora tiene un sistema
diferente. En vez de utilizar unas nano estructuras llenas de aire como
almohadillas para repeler el agua, la planta se protege,
precisamente, con una capa de agua.
En pocas palabras, el propio líquido se convierte en la superficie repelente.
«El efecto es similar a cuando un coche hace acuaplaning. Los neumáticos se deslizan literalmente sobre el agua
en vez de sobre la carretera», dice el autor principal de la investigación,
Tak-Sing Wong.
Con esto en mente, los científicos
crearon una superficie resbaladiza impregnando un material poroso con un fluido
lubricante. Este material fue bautizado como SLIPS (Slippery Liquid-Infused Porous Surfaces).
Prácticamente no muestra ninguna retención y necesita muy poca inclinación para
que líquidos o sólidos se deslicen hacia abajo y fuera de su superficie. Una
ventana así en casa sería fantástica.
«La superficie repelente de fluidos
ofrece beneficios adicionales, ya que es intrínsecamente suave y libre de
defectos», dice Wong. Además, consigue autorrepararse después de
ser dañada con un cuchillo. El
efecto persiste en condiciones extremas de altas presiones (hasta 675
atmósferas, equivalente a siete kilómetros bajo el mar) y humedad, y en temperaturas
frías. ¡Incluso repele el hielo! Los científicos también sometieron el material
a algunos experimentos con hormigas. En las pruebas, los insectos
se deslizaron fuera de la superficie artificial o se retiraron a un lugar más seguro después de unos
pocos y tímidos pasos. Por si fuera poco, los autores del estudio dicen que se
trata de un material sencillo y barato de fabricar. Ya están detrás de una patente.
Los investigadores creen que este
material podría ser utilizado para el transporte de combustibles, tuberías de
agua, la fabricación de catéteres y sistemas de transfusión de sangre, la auto
limpieza de ventanas y de cascos de buques, el desarrollo de equipos
resistentes para la investigación de las profundidades del mar o para crear paredes que repelan los grafiti.
Fuente: ABC Ciencia
